È stato il tipo di tragico incidente che risuona in una comunità: uno studente del primo anno di college, uscito tardi a New York alla vigilia di Capodanno, cade sui binari della metropolitana e viene ucciso da un treno in arrivo.
La notizia della morte del diciannovenne si è diffusa rapidamente tra le persone che conoscevano il giovane, Matthew Sachman, conosciuto come Matteo, dai tempi della Collegiate High School di New York o della Georgetown University.
Man mano che la cerchia di persone che apprendevano la notizia si allargava oltre i parenti stretti del signor Sachman, la preoccupazione e la curiosità per la sua morte scioccante hanno portato molti di loro a cercare su Google, dove hanno digitato il suo nome e quel poco che sapevano nella barra di ricerca:
Matteo Sachsman incidente nella metropolitana. Necrologio di Matteo Sachman. Morte di Matteo Sachsman.
Ma invece di risposte, chiunque cercasse informazioni si è trovato di fronte a una tempesta di articoli di notizie scritti male, video di YouTube dall’aspetto losco e necrologi imprecisi. Alcuni dicevano che avesse 29 anni (lui ne aveva 19) ed era di Nantucket. (La sua famiglia trascorreva le estati lì, ma lui era di New York.)
Altri fecero un’affermazione ancora più scioccante: il signor Sachman, riferirono falsamente, era stato pugnalato a morte in una stazione della metropolitana del Bronx. Infatti, secondo una dichiarazione della sua famiglia, il signor Sachman e un amico stavano scherzando su un binario alla fermata East Broadway a Manhattan, quando è caduto sui binari ed è stato ucciso sul colpo da un treno che entrava nella stazione.
“C’erano siti di cui non avevo mai sentito parlare, informazioni che erano completamente sbagliate”, ha detto Peter DeLuca, il cui figlio, Matthew, è andato al liceo con il signor Sachman. “Non aveva senso.”
Eppure l’informazione si stava diffondendo. Il signor DeLuca, proprietario di diverse pompe funebri a Manhattan, si era recentemente imbattuto in altri necrologi dubbi e quindi aveva intuito che qualcosa non andava. Ma lui e sua moglie furono presto informati da conoscenti che credevano che il signor Sachman fosse stato accoltellato.
Gli amici del giovane erano già in lutto. Ora molti di loro erano innervositi. Nelle ore successive alla sua morte, il suo nome e la sua immagine rimbalzarono in un angolo oscuro di Internet, dove i profittatori che utilizzavano strumenti di intelligenza artificiale capitalizzavano l’angoscia e la disperazione delle persone che lo piangevano.
“Stavo cercando la verità”, ha detto Devan Mehrish, 19 anni, a un amico d’infanzia, che stava cercando di ricostruire la storia da San Diego. “Ma non l’ho trovato lì.”
I ‘pirati’ a caccia di tragedia
Nelle ore successive alla sua morte, amici e familiari si sono affrettati per saperne di più sulla morte del signor Sachman. Pochi dettagli erano disponibili: nessun necrologio, nessuna notizia.
Ma mentre le persone cercavano informazioni su Google, qualcuno dall’altra parte del mondo stava cercando esattamente il tipo di eco che la morte del signor Sachman aveva causato.
Faisal Shah Khan, un commerciante su Internet in India, non sapeva nulla del signor Sachman. Ma all’improvviso, un numero sufficiente di persone cercavano “Matteo Sachman” per inserire il suo nome in un elenco di argomenti di ricerca di tendenza di Google che il signor Khan stava monitorando come parte di uno schema di guadagno digitale.
Per Khan, il crescente interesse significava che un pubblico per i contenuti online che ancora non esisteva stava crescendo rapidamente davanti ai suoi occhi. Era pronto a consegnarlo.
Il signor Khan, 30 anni, fa parte di un’industria online in forte espansione, in cui persone intraprendenti approfittano della mancanza di informazioni in seguito a una tragedia improvvisa per indirizzare il traffico web verso articoli e video di YouTube assemblati frettolosamente.
Questi cosiddetti pirati dei necrologi sembrano essere a conoscenza della morte degli americani comuni molto prima che vengano denunciati pubblicamente altrove.
Il signor Khan – il cui sito web, FSK Hub, è stato il primo sito identificato dal New York Times a pubblicare qualcosa sulla morte del signor Sachman – ha accettato di accompagnare il Times attraverso il suo processo.
Il signor Khan ha trascorso gli ultimi cinque anni costruendo un’attività pubblicitaria online con siti Web dedicati a notizie sulle celebrità e recensioni tecnologiche. Ma ha detto che i necrologi costituiscono una parte enorme della sua fattoria di contenuti.
Lavorando dal suo soggiorno a Nuova Delhi, monitora attentamente Google Trends per l’attività relativa ad alcune parole chiave cupe: necrologio, incidente, morte.
Google consente a chiunque di monitorare le tendenze di utilizzo dei termini di ricerca in finestre di tempo ristrette come l’ora precedente. Quando il signor Khan cerca quelle parole chiave su Google Trends, l’azienda mostra cos’altro le persone che stanno cercando quei termini stanno attivamente cercando in quel momento.
Matteo Sachsman incidente nella metropolitana. Necrologio di Matteo Sachman. Morte di Matteo Sachsman.
Questi erano i tipi di ricerca della verità che facevano precipitare il flusso di disinformazione verso le persone che effettuavano la ricerca.
Sulla base di ricerche correlate, come “incidente della metropolitana”, il signor Khan ha potuto supporre come fosse morto il signor Sachman. Il signor Khan potrebbe quindi condurre una rapida ricerca su Internet per qualsiasi informazione biografica, portandolo a una pagina LinkedIn che dettaglia la storia lavorativa del signor Sachman. E infine, potrebbe indurre uno strumento di intelligenza artificiale chiamato modello linguistico di grandi dimensioni a creare un breve articolo.
“L’articolo dovrebbe essere scritto in uno stile colloquiale, utilizzando pronomi personali, domande retoriche e analogie per coinvolgere il lettore”, si legge in un suggerimento destinato a un modello linguistico, che è stato accidentalmente pubblicato su FSK Hub.
Per i suoi sforzi, il signor Khan ha affermato di guadagnare migliaia di dollari ogni mese dalla rete pubblicitaria di Google utilizzando numerosi siti web. Ma gli esperti di marketing su Internet hanno suggerito che una stima più probabile sarebbe inferiore a $ 100 al mese. Articoli come il necrologio del signor Sachman frutterebbero solo uno o due centesimi al mese, dicono gli esperti.
“Il denaro non è la mia priorità”, ha detto il signor Khan in un’intervista. Si descriveva come un “appassionato equestre” che si rilassava andando a cavallo nella natura selvaggia e sognava di diventare un giorno giornalista. “Scrivere blog mi dà gioia”, ha aggiunto.
Nel complesso, ci sono volute poco più di 24 ore perché i risultati della ricerca con il nome del signor Sachman si trasformassero in un campo minato di contenuti fuorvianti e mal concepiti.
“Stavamo cercando di scoprire cosa fosse successo, ma abbiamo visto alcune cose strane”, ha detto David Lombardi, il proprietario di un asilo nido e di un negozio di mobili a Nantucket dove il signor Sachman aveva svolto un lavoro estivo. “Mi sono fermato e ho pensato: ‘Non mi sembra giusto.'”
Un problema crescente
Tutto ciò che si desidera, in caso di morte di una persona cara, è che la memoria del defunto sia trattata con dignità. I necrologi generati dalle macchine sono l’opposto di tutto ciò.
Ciò che ha vissuto la famiglia Sachman sta diventando sempre più comune per le persone in lutto, secondo decine di denunce pubblicate online e interviste con persone che hanno sopportato sofferenze simili.
Erano allarmati nel vedere i falsi necrologi pubblicati prima di qualsiasi annuncio ufficiale o notizia. Erano sconvolti nel leggere speculazioni infondate sulle possibili cause di morte negli articoli generati dall’intelligenza artificiale. Ed erano scoraggiati dal fatto che apparentemente non fosse stato fatto nulla al riguardo.
“È orribile e inquietante perché è così predatorio”, ha detto Chris Silver Smith, un consulente di marketing digitale ad Austin, in Texas, il cui cognato è stato ucciso in un incidente stradale lo scorso settembre.
Le persone credono di poter fare affidamento su Google non solo per avere notizie sulla morte di una persona, ma anche per informazioni sui servizi funebri o per donare denaro a una famiglia in lutto.
Eppure molti ora se ne vanno sentendosi turbati o arrabbiati o, in alcuni casi, timorosi di essere stati esposti a truffe digitali o malware.
“Mi sentivo come se avessi appena cliccato su qualcosa che avrebbe fatto esplodere il mio telefono”, ha detto Peggy Hammond, 54 anni, a un insegnante di Birmingham, Ala., che ha iniziato a cancellare le applicazioni, in preda al panico, dopo aver visto diversi articoli imprecisi. questo mese sulla morte di un conoscente. “Ti fa non fidarti di Google.”
Per ora, sembrano esserci poche opzioni per chiunque speri di rimuovere questi falsi necrologi.
Audrey Wade, 27 anni, una studentessa laureata a Salt Lake City, ha presentato dozzine di reclami a Google lo scorso agosto riguardo a siti web e video di YouTube che prendevano di mira un amico morto inaspettatamente. Ma non ha mai avuto risposta e il contenuto non è mai stato rimosso.
“Hanno creato questa piattaforma, con tutte le sue possibilità impreviste, e sono quindi responsabili di gestirne meglio l’uso e l’abuso”, ha affermato.
Sebbene i necrologi siano apparsi su altri motori di ricerca, come Microsoft Bing, Google ha svolto un ruolo unico nel diffondere notizie sul signor Sachman su Internet.
Google Trends ha fatto emergere termini che gli operatori di marketing su Internet come il signor Khan potrebbero utilizzare. La Ricerca Google ha fatto circolare i necrologi affinché la famiglia e gli amici del signor Sachman potessero trovarli. YouTube, di proprietà di Google, ha consentito ai creatori di diffondere falsità sul signor Sachman a un pubblico diverso. E gli annunci forniti da Google sono apparsi sulla maggior parte dei siti Web di necrologi, generando entrate per i proprietari dei siti Web e per Google.
Un portavoce di Google ha affermato che la società era consapevole che i necrologi di bassa qualità possono inondare i risultati di ricerca dopo la morte di qualcuno e stava esplorando modi per affrontare il problema. L’azienda ha sottolineato politiche che penalizzano i siti web per l’utilizzo dell’automazione, inclusa l’intelligenza artificiale, e ha affermato che un imminente cambiamento a Google Trends ridurrebbe le possibilità che vengano evidenziati nomi di persone non ben conosciute.
“Google mira sempre a far emergere informazioni di alta qualità, ma le lacune nei dati sono una sfida nota per tutti i motori di ricerca”, ha condiviso un portavoce di Google in una dichiarazione inviata via email. “Comprendiamo quanto possano essere angoscianti questi contenuti e stiamo lavorando per lanciare aggiornamenti che miglioreranno significativamente i risultati di ricerca per query come queste.”
Google ha rimosso diversi video di YouTube sul signor Sachman dopo che il Times ha chiesto informazioni su di loro e ha disabilitato la pubblicità su molti dei siti web di necrologi.
Dopo che i pirati se ne vanno
Il signor Sachman ha sfruttato al massimo il suo semestre solitario a Georgetown. Secondo The Hoya, il giornale della scuola, che ha pubblicato la prima notizia legittima sulla sua morte il 19 gennaio.
“Quello che è successo è devastante e ha colpito duramente la comunità e ci manca”, ha detto il signor Mehrish, che ha descritto il suo amico d’infanzia come carismatico e intelligente. “È stata una pillola difficile da digerire. Non abbiamo mai sperimentato qualcosa di simile prima. “È un’esperienza nuova ed è un’esperienza brutale.”
La Collegiate, la scuola privata d’élite per ragazzi nell’Upper West Side frequentata dal signor Sachman, ha inviato un’e-mail la notte del 2 gennaio informando che era morto “a seguito di un tragico incidente”. Georgetown ha fatto lo stesso, con lo stesso linguaggio vago e senza altri dettagli.
La famiglia aveva voluto divulgare le informazioni secondo il proprio ritmo. Ma nel profondo del loro dolore, mentre si riunivano a casa per elaborare il dolore straziante della perdita del figlio, i genitori del signor Sachman stavano già sentendo dai familiari che necrologi con informazioni false stavano proliferando online: l’età sbagliata, il luogo sbagliato. , tutto sbagliato.
“Le storie pubblicate online erano completamente sbagliate”, ha detto la famiglia in una nota.
Il 5 gennaio, quattro giorni dopo la morte del figlio, i Sachman avevano un necrologio pagato pubblicato sul Times, ricordando il figlio come “un giovane pieno di gioia che emanava calore e amore, energia positiva e cura per tutti”.
Ma ormai il clamore di informazioni era passato. Le storie errate sul signor Sachman sono rimaste, anche se non più in cima ai risultati della ricerca per il suo nome.
I pirati che li pubblicarono, dopo aver estratto pochi centesimi, se ne erano andati da tempo.
Kitty Bennet E Ishaan Jhaveri contribuito alla ricerca. Chelsia Rose Marcius ha contribuito alla segnalazione.
